Còn lại 42 học sinh
____________________________
0
Khi xe buýt tiến vào địa phận thành phố Takamatsu, những khu vườn ngoại ô dần chuyển thành những con đường thành thị với đèn neon đủ màu sắc, với ánh đèn pha của xe ôtô, cùng những ô vuông đầy ánh sáng từ các cao ốc văn phòng. Một nhóm đàn ông và phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ đứng nói chuyện với nhau trước một nhà hàng ven đường trong lúc chờ đợi taxi đến. Một thanh niên đang uể oải ngồi xổm hút thuốc nơi bãi đậu xe sạch sẽ của một cửa hàng tiện lợi. Một công nhân trên chiếc xe đạp của mình đang chờ đợi đèn giao thông chuyển màu nơi băng qua đường. Đó là một buổi tối thứ năm se lạnh, người đàn ông mặc lên mình chiếc áo khoác đã sờn cũ. Cùng với những ấn tượng khác dần trôi qua, người công nhân biến mất khỏi tầm nhìn từ cửa sổ xe buýt, bị nhấn chìm trong những tiếng nổ máy ầm ầm từ những động cơ phân khối thấp. Màn hình kỹ thuật số trên đầu tài xế đã đổi sang 8:57.
Shuya Nanahara (Nam sinh No. 15, Lớp B Năm Ba, Trường Trung Học Shiroiwa, Thị Trấn Shiroiwa, Tỉnh Kagawa) chăm chú nhìn ra ngoài đường, dựa người lên Yoshitoki Kuninobu (Nam sinh No. 7), cậu này đã dành được chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Trong lúc Yoshitoki lục lọi đồ đạc trong túi mình, Shuya nhìn chăm chăm vào bàn chân phải của cậu, nó chìa hẳn ra lối đi, và những ngón chân cậu duỗi ra ngoài chiếc giày Keds. Đã có lúc chẳng khó khăn gì để tìm được một chiếc Keds, nhưng hiện nay thì chúng thật sự rất hiếm. Lớp vải giày đã bị rách nơi gót chân phải, những sợi chỉ bung ra cứ như những sợi râu mèo. Công ty của loại giày này được đặt ở Mỹ, nhưng bản thân chúng lại được sản xuất từ Colombia. Vào năm 1997 hiện nay, Cộng Hòa Đông Á khan hiếm nguyên liệu trầm trọng. Trên thực tế, hàng hóa của họ rất phong phú, nhưng dạo gần đây lại ít nhập khẩu. À, điều này chỉ xảy ra với những quốc gia thực hiện chính sách bế quan tỏa cảng thôi mà. Ngoài ra, Mỹ—cả chính phủ và sách giáo khoa đều gọi họ là “Đế quốc Mỹ”—trở thành một nhà nước thù địch.
Từ băng sau xe buýt, Shuya quan sát 41 học sinh còn lại trong lớp. những người đang được chiếu sáng bởi ánh đèn huỳnh quang trên tấm trần xe tồi tàn. Tất cả bọn họ đã học cùng một lớp từ năm ngoái. Đã một giờ trôi qua kể từ khi họ khởi hành từ quê nhà tại thị trấn Shiroiwa, mọi người vẫn đang hứng thú và nói chuyện rôm rả. Họ đang trải qua đêm đầu tiên của chuyến dã ngoại này trên một chiếc xe buýt rẻ tiền. Tệ hơn nữa, cứ như là họ đang đi diễu hành gượng ép ấy. Nhưng mọi người dần lấy lại bình tĩnh khi họ băng ngang qua Cầu Seto và chạy trên đường cao tốc Sanyo, hướng đến địa điểm dã ngoại, hòn đảo Kyushu.
Đám học sinh ồn ào băng trước đang vây quanh thầy chủ nhiệm của mình: thầy Hayashida, đều toàn là nữ: Yukie Utsumi (Nữ sinh No. 2), người đại diện lớp, một cô bé xinh xắn với mái tóc bím; Haruka Tanizawa (Nữ sinh No. 12), đồng đội cực cao của cô trong đội bóng chuyền; Izumi Kanai (Nữ sinh No. 5), một cô bé nhà giàu với người cha thị trưởng; Satomi Noda (Nữ sinh No. 17), nữ sinh điển hình đeo một cặp kiếng dày phù hợp với khuôn mặt điềm đạm, thông minh của cô; và Chisato Matsui (Nữ sinh No. 19), người luôn khép nép và trầm lặng. Họ là những cô gái theo dòng chảy trào lưu. Bạn có thể gọi họ là nhóm "trung lập". Bọn con gái thường hay kết nhóm, nhưng chẳng có lấy một nhóm nào trong Lớp B Năm Ba trường Trung Học Shiroiwa, vì vậy nên việc gom họ lại một nhóm thế này có lẽ cũng không đúng đắn lắm. Nếu có cái gọi là nhóm, đó chắc là nhóm nổi loạn hay—thẳng thắn hơn mà nói—nhóm phạm tội lãnh đạo bởi Mitsuko Souma (Nữ sinh No. 11). Hirono Shimizu (Nữ sinh No. 10) vàYoshimi Yahagi (Nữ sinh No. 21) tạo dựng nên. Shuya chẳng thể nhìn thấy họ từ chỗ ngồi của mình.
Ghế ngồi ngay sau ghé tài xế đã được nâng lên một chút, và hiện ra trên đó là hai đỉnh đầu của Kazuhiko Yamamoto (Nam sinh No. 21) và Sakura Ogawa (Nữ sinh No. 4), cặp đôi thân thiết nhất trong lớp. Có lẽ họ đang cười, vì đầu họ cứ lắc lư một cách nhẹ nhàng. Họ như ở một nơi nào đó riêng biệt ấy, ngay cả những điều tầm thường nhất cũng có thể khiến họ bật cười.
Gần chỗ Shuya ngồi, trải ra trên lối đi, là một bộ đồng phục học sinh cỡ bự. Nó thuộc về Yoshio Akamatsu (Nam sinh No. 1). Cậu ta là đứa to con nhất trong lớp, nhưng lại rất nhút nhát, loại những đứa mà chỉ suốt ngày làm mục tiêu cho những trò đùa tai quái và những lời nhục mạ. Thân hình to bự của cậu ta cúi xuống, bận rộn cắm cúi vào trò chơi điện tử cầm tay của mình.
Cũng ngồi trên lối đi là những nam sinh Tatsumichi Oki (Nam sinh No. 3, đội bóng ném), Kazushi Nüda (Nam sinh No. 16, đội bóng đá), và Tadakatsu Hatagami (Nam sinh No. 18). Họ đều đang ngồi cùng nhau. Bản thân Shuya đã chơi cho đội bóng chày trong giải Little League hồi tiểu học và được biết đến như một ngôi sao tại vị trí shortstop. Thật ra cậu với Tadakatsu đáng lẽ cũng là bạn, nhưng họ đã không còn đi với nhau nữa. Một phần cũng là vì Shuya ngừng chơi bóng chày, nhưng cũng vì nguyên do Shuya bắt đầu chơi ghita điện, điều được xem là một hành động “phạm pháp”. Mẹ của Tadakatsu không hài lóng lắm về điều đó.
Đúng thế, nhạc Rock là phạm pháp trong thị trấn này (Tất nhiên cũng có kẻ lách luật. Cây ghita điện của Shuya đã “được” Chính Phủ phê duyệt với một miếng dán: "Âm nhạc đồi trụy bị nghiêm cấm." Thứ âm nhạc đồi trụy đó chính là Rock.)
Đến lúc nghĩ về điều đó, Shuya đã nghĩ rằng, thay đổi luôn cả bạn bè.
Cậu nghe tiếng ai đó cười khẽ đằng sau bé bự Yoshio Akamatsu. Đó chính là một trong những người bạn mới của Shuya, Shinji Mimura. Shinji có mái tóc ngắn và đeo một chiếc khuyên tai thiết kế cầu kì bên tai trái của mình. Ngay từ khi Shuya và Shinji trở thành học sinh cùng lớp, Shuya đã nghe nói về cậu ta. Shinji nổi tiếng với biệt hiệu "The Third Man"—hậu vệ kiểm soát bóng của đội. Năng lực thể thao của cậu ta tương đương với Shuya, mặc dù Shinji vẫn thường hay nói, "Tớ giỏi hơn cậu nhiều đấy." Cùng một sân trong trận thi đấu bóng rổ năm thứ hai, họ đã tạo nên một sự kết hợp chết người, lẽ dĩ nhiên là họ đã chiến thắng. Mặc dù thế, vẫn còn nhiều điều về Shinji hơn là những môn thể thao. Điểm số của cậu trong những môn như Toán và Tiếng Anh không được cao lắm, nhưng bề rộng kiến thức xã hội của cậu ta mới thật sự đánh kinh ngạc, và cái nhìn của cậu rất trưởng thành, vượt xa những người đồng trang lứa. Bằng cách nào đó, cậu ấy luôn trả lời được bất kì câu hỏi nào về thông tin các nước khác không được đề cập đến trong nước. Và cậu luôn biết phải nói những gì là tốt nhất mỗi khi ai đó tuyệt vọng, như là, "Cậu biết đấy. Tớ là đàn ông mà." Nhưng cậu ta không có tính kiêu căng. Thay vì vậy, cậu luôn vui cười và chọc phá bằng những trò đùa của mình. Cậu cũng không bao giờ tự thoả mãn với chính bản thân mình. Về căn bản thì, Shinji là một người tốt.
Shinji đang ngồi kế đứa bạn thân của mình trong khối, Yutaka Seto (Nam sinh No. 12), chú hề của lớp. Yutaka có lẽ đang pha trò gì ấy, vì Shinji đang cười.
Hiroki Sugimura (Nam sinh No. 11) ngồi phía sau họ. Thân hình cao và gầy của cậu vừa khít với chỗ ngồi chật hẹp. Cậu đang đọc một quyển sách bìa cứng. Hiroki sống khép kín và nghiên cứu về võ thuật, do đó, trông cậu rất dẻo dai. Cậu ta ít khi kết bạn với một ai đó, nhưng một khi biết được cậu ấy rồi, thì cậu thật là một người rất tốt. Cậu ta chỉ ngại ngùng mà thôi. Shuya cũng kết bạn với cậu. Có phải cậu ấy đang đọc tập thơ Trung Quốc mà cậu rất thích không nhỉ ? (Bản dịch từ những cuốn sách Trung Quốc khá dễ để kiếm được, không ngạc nhiên khi Cộng Hòa xem Trung Quốc như "một phần quê nhà của chúng ta.")
Shuya đã có lần bắt gặp một dòng trong quyển tiểu thuyết Mỹ bìa cứng cậu lục ra được từ một nhà sách cũ (cậu đã cố đọc nó nhờ sử dụng từ điển): những người bạn đến rồi lại đi. Có lẽ mọi việc đúng như thế thật. Giống như việc cậu và Tadakatsu kết thúc tình bạn, rồi cũng sẽ có lúc cậu và Shinji, Hiroki không còn là bạn nữa.
A, có lẽ không như thế đâu ha.
Shuya nhìn qua Yoshitoki Kuninobu, cậu ấy vẫn đang lục lọi trong cái túi của mình. Quan hệ giữa cậu và Yoshitoki Kuninobu đã tiến xa đến mức này rồi. Và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Họ đã là bạn từ thưở còn tè dầm tại một Tổ Chức Công Giáo với cái tên bóng bẩy: , "Ngôi Nhà Từ Thiện"—nơi nuôi dưỡng những trẻ em mồ côi hay những đứa trẻ, do "hoàn cảnh", không thể ở chung với ba mẹ. Hoặc cũng có thể nói, chúng hầu hết đều bị nguyền rủa để trở thành bạn bè của nhau .
Có lẽ chúng tôi đã học về tôn giáo khi sống tại nơi đó. Thực tế, quốc gia này, nơi được đặt dưới hệ thống xã hội chủ nghĩa độc nhất, cai trị bởi một cơ quan điều hành được gọi là “Kẻ Đôc Tài” (Shinji Mimura đã từng nói với một cái nhăn mặt, "Đây chính xác là cái họ gọi là 'chủ nghĩa phát xít thành công' đó. Cậu còn có thể tìm được điều gì ác ôn thế tại những nơi khác trên thế giới không ?"), không hề có tôn giáo nào hết. Cái gần nhất với tôn giáo có lẽ chính là niềm tin vào luật pháp— nhưng điều này lại chẳng ăn nhằm với bất kì tôn giáo nào cả. Dù vậy thì những bài thực hành tôn giáo vẫn được cho phép miễn là chúng vẫn có thể kiểm soát được trong khoảng thời gian không ai đứng ra bảo lãnh. Vậy nên những buổi thực hành ấy chỉ được diễn ra khép kín với những người theo đạo. Bản thân Shuya không có khuynh hướng đi theo tôn giáo nào cả, nhưng nhờ vào tổ chức tôn giáo đặc biệt này mà cậu đã lớn lên tương đối nguyên vẹn và bình thường. Cậu nghĩ rằng mình phải trân trọng điều ấy rất nhiều. Cũng có những trại mồ côi nhà nước, nhưng dễ dàng nhận thấy thiết bị và chương trình nuôi dưỡng ở chỗ họ rất kém, và từ những gì mà cậu nghe được, thì những người ở đó được luyện tập để tham gia vào Đội Quốc Phòng Đặc Biệt.
Shuya quay nhìn ra đằng sau. Nhóm những tên tội phạm bao gồm Ryuhei Sasagawa (Nam sinh No. 10) và Mitsuru Numai (Male Student No. 17) đang ngồi trên băng sau rộng lớn của xe buýt. Và còn…Shuya không thể nhìn thấy mặt cậu ta, nhưng cậu có thể nhìn thấy qua những hàng ghế mái tóc kiểu cách kì lạ, chải bóng ngược ra sau, với lọn tóc dài đâm chọc vào cửa sổ bên phải. Dù rằng bên trái chỗ đó (có vẻ như Ryuhei Sasagawa đã bỏ hai băng ghế trống giữa xe) những người khác đang cười đùa một chuyện gì đó thô tục, đỉnh đầu kia vẫn không động đậy. Có lẽ cậu ấy đang ngủ. Hoặc có lẽ cũng giống như Shuya, cậu đang ngắm nhìn những ánh đèn thành thị qua khung cửa sổ.
Shuya thật sự cảm thấy lạ thường khi cậu bạn— Kazuo Kiriyama (Nam sinh No. 6)—lại tham gia vào những hoạt động trẻ con như chuyến dã ngoại này.
Kiriyama là thủ lĩnh của những tên côn đồ trong khu vực của họ, cái nhóm bao gồm cả Ryuhei và Mitsuru. Thế không có nghĩa là Kiriyama to con gì. Cậu ta có cùng chiều cao với Shuya, nhưng cậu có thể dễ dàng hạ gục bất kì một học sinh trung học nào và cả các băng đảng yakuza. Tai tiếng cậu ta đã trở thành huyền thoại khắp tỉnh. Nhưng ba cậu ấy, chủ tịch một công ty hàng đầu, lại chẳng bận tâm việc ấy. (Có những tin đồn rằng cậu là con ngoài giá thú. Shuya không mấy thú vị, nên cậu chẳng bao giờ tìm hiểu về điều đó.) Tất nhiên như thế vẫn chưa đủ. Cậu ta có một khuôn mặt thông minh, điển trai, và giọng nói của cậu ấy không quá trầm, nhưng có gì đó nhuốm vẻ đáng sợ. Cậu ấy là học sinh dẫn đầu ở lớp B, và người duy nhất đuổi kịp cậu ấy là Kyoichi Motobuchi (Nam sinh No. 20), người học quá nhiều đến mức không còn thời gian để ngủ. Trong thể thao, Kazuo Kiriyama cũng chơi tốt hơn và chuyên nghiệp hơn bất cứ ai. Nghiêm túc thì những người duy nhất có thể so tài với cậu, đúng thế, chính là ngôi sao shortstop khi xưa, Shuya, và ngôi sao hậu vệ kiểm soát bóng hiện tại, Shinji Mimura. Vậy nên, tôn trọng mà nói, Kiriyama là một người hoàn hảo.
Nhưng làm thế nào mà một người hoàn hảo như thế lại trở thành thủ lĩnh của bọn côn đồ được chứ ? Mà đó cũng chẳng phải là điều Shuya cần để tâm. Nhưng nếu có điều gì đó mà Shuya có thể nói, đó chính là thứ cảm giác, gần như là xúc cảm, rằng Kazuo thật sự rất khác biệt. Shuya không thể nói chính xác là thế nào. Kazuo chưa làm bất cứ điều gì tệ hại ở trường. Cậu ấy không bao giờ bắt nạt những người xung quanh như Yoshio Akamatsu và Ryuhei Sasagawa. Nhưng cậu ta có gì đó rất…lạnh lẽo. Có phải thế không nhỉ ? Ít nhất thì Shuya cảm thấy như vậy.
Cậu ta vắng mặt rất nhiều. Cứ nghĩ đến việc Kazuo “học” là điều hoàn toàn vô ích. Trong tất cà các lớp học, Kiriyama đều ngồi im lặng tại chỗ của mình như thể cậu đang nghĩ về điều gì đó khi không có việc gì làm trong lớp học. Shuya nghĩ rằng, nếu chính phủ mà không có quyền lực để thi hành chính sách giáo dục bắt buộc , cậu ta cũng sẽ chẳng đến trường. Mặt khác, cậu ta cũng khá bất thường. Mình không biết nữa. Trong mọi trường hợp, Shuya nghĩ, mình cứ ngỡ là Kazuo sẽ bỏ qua mọi hoạt động tầm thường như một chuyến dã ngoại chứ, nhưng rồi cậu ấy lại xuất hiện kịp thời. Như thế có được cho là bất thường không há ?
"Shuya." Shuya đang ngắm nhìn những bóng đèn trên trần xe và suy nghĩ về Kiriyama khi một giọng nói vui tươi cắt ngang suy nghĩ cậu. Từ băng ghế bên kia lối đi, Noriko Nakagawa (Nữ sinh No. 15) đang đưa cho cậu một cái gì đó được bọc trong lớp giấy kính tinh xảo. Chiếc túi lấp lánh như mặt nước dưới ánh đèn, và nó chứa đầy những thứ dẹp dẹp ánh lên màu nâu—có lẽ là, bánh quy. Trên miệng túi thắt một chiếc nơ và một dải băng vàng.
Noriko Nakagawa cũng thuộc dạng trung lập như nhóm của Yukie Utsumi. Khác chăng là đôi mắt hiền lành và đen nháy của cô, cô có một khuôn mặt tròn và nữ tính với mái tóc xõa ngang vai. Một cô gái nhỏ nhắn và vui tươi. Nói ngắn gọn, cô ấy là một cô gái ở mức vừa phải. Nếu có điều gì đó đặc biệt về cô, đó có lẽ là thực tế cô viết những tác phẩm được xem là hay nhất trong lớp văn. (Đó là cách mà Shuya biết đến Noriko. Shuya thường dùng những giờ nghỉ để viết lời cho những bài hát trên lề những quyển sổ của cậu, và Norkio cứ khăng khăng đọc cho bằng được.) Cô vẫn thường đi chơi chung với nhóm của Yukie, nhưng vì hôm nay cô ấy đến trễ, cô không còn lựa chọn nào khác là ngồi ở chỗ này.
Shuya hé mở bàn tay mình và hơi nhướn mày. Vì một vài lý do nào đó, Noriko trở nên bối rối và nói, "Chỗ này dư ra từ những cái bánh tớ làm cho ông anh. Tốt nhất là nên ăn liền. Nên tớ đem đến cho cậu và Ngài Nobu."
"Ngài Nobu" là biệt danh của Yoshitoki Kuninobu. Dù rằng cậu có một đôi mắt to và thân thiện,biệt danh này có vẻ thích hợp với một người đủ lạ lùng, trưởng thành và khôn ngoan hơn. Không một cô gái nào gọi cậu bằng cái tên ấy, nhưng Noriko lại không phiền hà gì về việc đó, và thực tế sự độc nhất này của cô hầu như không xúc phạm bất cứ ai. (Shuya có một biệt danh gắn liền với thể thao, trùng tên với một thương hiệu thuốc lá , nhưng cũng như biệt danh “The Third Man” của Shinji, không ai gọi cái tên đó trước mặt cậu cả.) Cậu đã từng chú ý trước đây, theo như Shuya nhận thấy, thì Noriko là bạn gái đầu tiên gọi cậu bằng tên.
Yoshitoki, người đã lắng nghe từ nãy giờ, đột nhiên chen ngang. "Thật á ? Cho tụi này hả ? Cám ơn nhiều nhé! Nếu cậu là người làm chúng, thì chắc hẳn phải ngon lắm."
Yoshitoki giựt cái túi từ trên tay Shuya, nhanh chóng tháo dải ruy băng và lấy ra một cái bánh quy.
"Wow, tuyệt quá đi."
Trong lúc Yoshitoki ca ngợi Noriko, Shuya chỉ cười toe toét. Còn gì có thể rõ ràng hơn nữa không ? Lúc mà Noriko ngồi cạnh Shuya, Yoshitoki cứ luôn quay qua nhìn cô, cố gắng ngồi thẳng người và mặt đầy lo lắng.
Đã một tháng rưỡi trôi qua từ kì nghỉ xuân lần trước. Shuya và Yoshitoki cùng đi câu cá vược đen tại cái đập cung cấp nước cho cả thành phố. Yoshitoki đã thổ lộ với Shuya, "Này Shuya, tớ đang rung động vì một ai đó."
“Hả ? Ai thế ?”
“Nakagawa.”
“Lớp mình ấy hả ?”
“Đúng thế.”
“Là ai nhỉ ? Có đến hai Nakagawa lận mà. Yuka Nakagawa ấy hả ?”
“Này, không giống cậu đâu nhé, tớ không thích những cô gái mập mạp.”
“Cái gì mà… ? Vậy ra Kazumi là mập hả ? Cô ấy chỉ hơi mũm mĩm thôi mà.”
“Xin lỗi nha. Dù sao thì… Ah uhm, là Noriko ấy.”
“Hử. À, cô ấy cũng khá tốt.”
“Thật thế hả ? Cậu thấy thế thật à ?”
“Được rồi! Được rồi mà!”
Đúng thế, Yoshitoki thể hiện rõ ràng. Nhưng dù cậu ấy cố bộc lộ, Noriko vẫn không để ý được điều ấy. Có lẽ cô vẫn còn khá lạ lẫm với những thứ như thế này. Không quá ngạc nhiên về điều này, đó là tính cách của cô ấy mà.
Shuya lấy một cái bánh quy từ cái túi trên tay Yoshitoki và nếm thử nó. Rồi cậu nhìn qua Noriko.
“Vậy chúng đã mất đi hương vị rồi à ?”
"Uh huh," cô gật đầu. Đôi mắt cô trở nên căng thẳng lạ kì. "Đúng thế."
“Và vì thế nên cậu chắc rằng chúng khá ngon à ?”
Cậu đã học được cách mỉa mai từ Shinji Mimura. Dạo này Shuya hay sử dụng điều ấy, để làm mất tinh thần những bạn học khác, nhưng Noriko chỉ phát ra một tiếng cười vui vẻ, "Tớ đoán thế."
"Thôi nào," Yoshitoki lại ngắt lời. "Tớ đã bảo rằng chúng rất ngon mà, phải không, Noriko ?"
Noriko mỉm cười. "Cám ơn nha. Cậu thật tốt bụng."
Yoshitoki đột nhiên đóng băng khắp người như thể ngón tay cậu bị kẹt trong ổ cắm điện rồi im bặt. Âm thầm nhìn vào tay, cậu nuốt trọng chiếc bánh quy của mình.
Shuya cười toe toét và ăn hết chiếc bánh quy của mình. Hương vị ấm áp, ngọt ngào và mùi thơm của nó lan tỏa trong miệng cậu.
“Ngon thật đấy.” Shuya nói.
Noriko, người cứ luôn quan sát cậu từ nãy đến giờ, kêu lên: “Cám ơn nha!”. Có lẽ cậu đã nhầm nhưng giọng của cô lúc cám ơn cậu rất khác với lúc cô cám ơn Yoshitoki. À, chờ đã…đúng thế thật, cô cứ ngắm nhìn khi cậu ăn bánh quy. Liệu đây có thật là những chiếc bánh dư cô ấy làm cho anh trai mình không nhỉ ? Có khi cô ấy đã làm chúng cho “một ai đó”. Hoặc là cậu đã nghĩ sai.
Rồi với một vài lý do nào đó, Shuya chợt nghĩ tới Kazumi. Cô học trước cậu một lớp, và là một thành viên của câu lạc bộ âm nhạc cho đến năm ngoái.
Trong Khối Cộng Hòa Đại Đông Á, nhạc Rock bị nghiêm cấm nặng nề trong hoạt động của các câu lạc bộ trường học, nhưng khi cố vấn của họ, Cô Miyata, vắng mặt, những thành viên câu lạc bộ âm nhạc đều tự tiện chơi nhạc Rock. Đó chính là điều thu hút ngay từ đầu về thành viên của câu lạc bộ. Kazumi Shintani là nữ sinh chơi kèn saxophone hay nhất câu lạc bộ. Mỗi khi liên quan tới nhạc Rock, cô ấy là người chơi giỏi nhất. Cô ấy khá cao (gần như là bằng Shuya, 1m7) và mũm mĩm nhưng với khuôn mặt khá trưởng thành và mái tóc xõa ngang vai, cô trông thật tuyệt với cây saxophone của mình. Shuya đã say đắm cô từ cái nhìn đầu tiên. Rồi cô đã dạy Shuya cách chơi những hợp âm khó bằng ghita. (Cô ấy đã nói, "Tôi đã chơi một ít ghita trước khi chuyển qua saxophone") Từ thời điểm đó, cậu thường sử dụng thời gian rảnh của mình để luyện tập ghita, và trong năm thứ hai, cậu đã trở thành người chơi giỏi nhất trong câu lạc bộ. Tất cả là vì cậu muốn Kazumi nghe được.
Rồi một ngày, khi cả hai người họ ở một mình trong phòng nhạc sau giờ học, Shuya chơi một phiên bản của bài "Summertime Blues" và khiến cô ấn tượng. "Tuyệt thật đấy, Shuya. Tuyệt thật." Ngày hôm đó, Shuya đã mua lon bia đầu tiên trong đời và một mình gặm bánh mì nướng. Nó thật ngon làm sao. Nhưng ba ngày sau đó, cậu đã thổ lộ tình cảm của mình, "Um, Tôi rất thích chị," cô ấy trả lời, "Tôi xin lỗi. Tôi đang hẹn hò với một người khác rồi." Cô đã tốt nghiệp và đi đến một trường trung học phổ thông chi nhánh âm nhạc, cùng với “bạn trai” của cô.
Điều ấy làm Shuya nhớ lại lần nói chuyện giữa cậu và Yoshitoki tại cái đập trong kì nghỉ xuân. Sau khi thổ lộ tình cảm của mình với Shuya, Yoshitoki hỏi cậu, "Cậu có còn thích Kazumi không ?" Shuya trả lời, "Có, tớ nghĩ rằng mình sẽ nhớ cô ấy suốt cả đời." Yoshitoki nhìn cậu khó hiểu. "Nhưng cô ấy có bạn trai rồi mà nhỉ ?" Ném cái lưỡi câu như ném một trái banh ra cánh đồng, cậu trả lời, "Thì cũng có sao đâu.”
Shuya lấy cái túi bánh quy từ tay Yoshitoki, cậu ta vẫn đang nhìn chăm chăm tay mình. "Cậu không định chừa vài cái cho Noriko à ?"
"Ừ-Ừ nhỉ, tớ xin lỗi."
Shuya trả lại cái túi cho Noriko. "Xin lỗi nha."
"Không sao mà. Tớ không bận tâm đâu. Hai cậu cứ ăn hết đi."
"Thật hả ? Nhưng chúng tớ không phải là những người duy nhất."
Shuya đưa mắt nhìn qua nam sinh ngồi kế bên Noriko. Bao trùm trong chiếc áo đồng phục của mình, Shogo Kawada (Nam sinh No. 5) dựa vào cửa sổ với cánh tay bắt ngang trên đôi mắt đang nhắm lại. Có lẽ anh ấy đang ngủ. Tóc anh ấy được cắt rất ngắn, trông giống như một tu sĩ. Khuôn mặt hơi góc cạnh của anh khiến Shuya nhớ đến những tay chơi nhạc Punk tại các lễ hội. Wow, tóc cắt sát, mọi người ơi! Không phải anh ấy trông hơi dừ so với một học sinh trung học sao ?
A, có một điều mà cậu biết được. Dù rằng lớp B bao gồm tất cả những học sinh từ năm ngoái, Shogo Kawada đã chuyển đến từ Kobe vào tháng tư này. Và vì hoàn cảnh nào đó, có thể là bị thương hay bệnh tật (anh ta trông không giống như loại có thể nằm liệt giường, nên có thể là do bị thương), Kawada đã phải ở lại một năm do không thể đến trường hơn sáu tháng. Nói cách khác, anh ta lớn hơn Shuya và những người khác trong lớp một tuổi. Bản thân Shuya chưa từng nói với ai về điều này, nhưng đó là tất cả những gì cậu nghe được.
Thực tế thì cậu không hề nghe được một điều tốt lành nào về Shogo. Có một tin đồn rằng anh là một tay côn đồ khét tiếng ở trường cũ và phải nhập viện do một trận đánh nhau. Như để làm dày đặc thêm tin đồn, người anh rải rác đầy những vết sẹo. Một vết sẹo dường như là kết quả của một vết dao rạch trải dài trên lông mày, và khi họ thay đồ tại các tủ khóa trong phòng tập thể dục (đây là điểm ngoại lệ, nhưng thân hình Kawada trông cứ như võ sĩ đấm bốc hạng trung), Shuya đã bị sốc khi tìm ra thêm những vết sẹo tương tự khắp tay và lưng anh. Có hai vết sẹo tròn kế bên nhau trên vai trái anh. Trông có vẻ như vết thương do súng gây ra, nhưng nếu thế thật thì quá là khó tin.
Mỗi lần cậu nghe những tin đồn về Shogo, một ai đó cũng sẽ đề nghị, "Kiểu nào cậu ta cũng sẽ đụng với Kazuo một trận cho coi." Ngay sau khi Shogo được chuyển đến trường gã ngốc Ryuhei Sasagawa cứ cố đe dọa anh. Chi tiết chính xác về những gì xảy ra sau đó chỉ được truyền miệng, nhưng mặt Ryuhei tái nhợt, đành rút lui, và khóc lóc cầu xin sự giúp đỡ từ Kazuo. Kazuo trông chả có vẻ gì khác lạ, cậu chỉ liếc nhìn Ryuhei. Cậu ta thậm chí cũng chả nói lời nào với Shogo. Vì vậy, ít nhất thì họ cũng giữ khoảng cách để không phải đối đầu nhau. Kazuo có vẻ không mấy thú vị về Shogo. Shogo cũng có vẻ không mấy thú vị về Kazuo. Và kết quả là Lớp B vẫn yên bình cho đến giờ. Thật may mắn.
Mọi người đều tránh mặt Shogo vì khác biệt tuổi tác và vì những tin đồn. Nhưng Shuya không thích đánh giá một ai đó qua những lời đồn. Có người đã từng nói, trăm nghe không bằng một thấy kia mà.
Shuya nghiêng cằm qua Noriko để hướng về phía Shogo.
“Anh ấy có đang ngủ không nhỉ ?”
“Hmm…” Cô nhìn về phía Shogo.
“Tớ không muốn đánh thức anh ấy đâu.”
“Anh ấy nhìn hình như không thích bánh quy cho lắm đâu.”
Noriko cười khúc khích, và đúng lúc Shuya định làm thế, họ nghe một giọng nói: “Không. Cám ơn.”
Shuya quay lại nhìn Shogo.
Giọng nói trầm, mạnh mẽ còn vang vọng trong tâm trí cậu.
Mặc dù Shuya không mấy quen thuộc với giọng nói này, nhưng chắc hẳn nó phát ra từ Shogo, anh vẫn đang nhắm mắt, dù rằng nhìn thì không giống như anh đang ngủ tí nào. Shuya đột nhiên phát hiện rằng rất hiếm khi cậu nghe được giọng Shogo, dù rằng anh đã chuyển về trường cậu hơn một tháng rồi.
Noriko đưa mắt nhìn Shogo rồi quay lại nhìn Shuya. Shuya nhún vai thay câu trả lời rồi nhét chiếc bánh quy vào miệng mình.
Cậu tiếp tục nói chuyện với Shuya và Yoshitoki một lúc nhưng…
Đã gần mười giờ tối và Shuya nhận ra được một điều gì đó lạ lùng…
Có điều gì đó rất lạ đang diễn ra trong xe buýt. Yoshitoki, người ngồi bên trái cậu, đã đột ngột chìm vào giấc ngủ và đang thở nhẹ nhàng. Thân hình Shinji Mimura nằm sóng xoài trên lối đi. Noriko cũng đang yên giấc. Chẳng ai có vẻ như còn nói chuyện cả. Tất cả mọi người dường như đều đang ngủ. Ah uh, với những ai quá ý thức về sức khỏe thì đúng ra giờ này cũng là giờ lên giường rồi, nhưng mà, đây là chuyến dã ngoại mà mọi người trông đợi từ rất lâu cơ mà. Không phải thế này là quá sớm để ngủ ngay sau khi khởi hành ư ? Sao không ai hát hay làm gì đi chứ ? Cái xe buýt này chẳng phải cũng có cái loại máy móc mà Shuya ghét tàn bạo đó sao: karaoke ?
Tệ hơn cả, bản thân Shuya cũng đang cố kháng cự lại cơn buồn ngủ. Cậu nhìn quanh trong bàng hoàng…rồi đầu cậu không cử động, như thể nó đang nặng dần . Cậu ngã vật khỏi chỗ ngồi. Đôi mắt cậu trôi dạt qua lối đi nhỏ hẹp đến chiếc gương chiếu hậu ở trung tâm của chiếc kính chắn gió cỡ lớn ẩn hiện trong bóng tối___Cậu cố gắng để nhìn được hình ảnh nhỏ của thân trên người tài xế.
Khuôn mặt người tài xế được bao phủ bởi một thứ gì đó như một chiếc mặt nạ. Một cái ống dẫn xuống từ đó. Dây mỏng quấn quanh đầu ông ấy, buộc chặt phía trên và phía dưới lỗ tai của ông. Cái gì thế nhỉ ? Ngoại trừ những cái ống dẫn ra từ chiếc mặt nạ, nó giống hệt như những chiếc mặt nạ dưỡng khí trong trường hợp khẩn cấp trên máy bay.
Vậy ra chúng ta không thể thở trên chiếc xe buýt này à ? Thưa quý ông và quý bà, chiếc xe buýt này sẽ phải hạ cánh khẩn cấp do sự cố kĩ thuật. Cứ như là, hãy thắt chặt dây an toàn, đeo mặt nạ oxy vào, và làm theo chỉ dẫn của những hướng dẫn viên ấy nhỉ ? Uh, đúng thế.
Cậu nghe thấy một âm thanh cào cấu phía bên phải. Shuya đã cố hết sức để đưa mắt nhìn thoáng qua đó. Cơ thể cậu dường như trở nên nặng nề. Giống như cậu đang chìm trong một lớp thạch trong suốt vậy.
Shogo Kawada đứng bật lên và ra sức mở bằng được cửa sổ. Nhưng hình như bị kẹt bởi gỉ sắt hay vì hỏng khóa, cửa sổ vẫn không chịu nhúc nhích. Shogo đập nắm tay trái của mình lên cửa kính. Cậu ấy đang cố đập vỡ kính. Sao phải làm những điều mắc dịch này chứ ?
Nhưng cửa kính vẫn không vỡ. Nắm đấm đang chuẩn bị đập vào cửa kính đột ngột run rẩy rồi vụng về rơi xuống. Thân hình anh đổ gục xuống ghế ngồi. Shuya nghĩ mình vừa nghe được giọng nói trầm thấp mà cậu mới quen gần đây trong hơi thở hổn hển, "Chết tiệt."
Cùng lúc ấy, Shuya cũng chìm dần vảo giấc ngủ.
Khoảng ngay lúc đó, một người đàn ông mặc sedan đen đến gặp những gia đình học sinh ở Shiroiwa . Bị đánh thức bởi cuộc viếng thăm trễ, những bậc cha mẹ đã rất sốc khi vị khách đưa ra bản danh sách có con dấu chính thức của chính phủ.
Hầu hết các trường hợp, những bậc phụ huynh chỉ lặng lẽ gật đầu với ý nghĩ sẽ chẳng bao giờ được gặp lại con mình nữa, nhưng cũng có những người điên cuồng phản đối, trong trường hợp đó, họ sẽ bị đánh ngất bằng một cây gậy sốc điện, hay trong trường hợp tệ nhất, bị bắn liên tiếp bởi những viên đạn còn nóng hổi từ nhửng khẩu tiểu liên, đi trước một bước khi con mình bắt đầu khởi hành từ thế giới này.
Chuyến xe buýt dành cho chuyến dã ngoại của học sinh Lớp B Năm Ba Trường Trung học Shiroiwa từ lâu đã tách ra khỏi hàng của những chuyến xe buýt khác và đánh một vòng chữ U hướng đến thành phố Takamatsu. Sau khi trở lại thành phố, chiếc xe len lỏi qua nhiều con đường trước khi nó dừng lại và lặng lẽ tắt máy.
Người đàn ông thuộc hàng bốn mươi tuổi với mái tóc muối tiêu trông có vẻ như một tài xế tốt bụng. Vẫn đang đeo chiếc mặt nạ dưỡng khí trên chiếc cằm chũng xuống của mình, ông quay nhìn những học sinh lớp B với ánh mắt thương hại mờ nhạt. Nhưng ngay khi một người đàn ông khác xuất hiện trước cửa sổ, mặt ông lập tức cứng đờ.
Ông chào người kia với lối chào đặc trưng của Cộng Hòa . Rồi ông nhấn nút mở cửa xe. Shuya hướng tầm mắt ra bên ngoài cửa xe, những người đeo mặt nạ với thiết bị vũ trang đang xông tới.
Dưới ánh trăng, những tấm bê tông xanh-trắng của bến tàu lập lòe sáng như những mảnh xương, và xa xa nơi đây, chuyến tàu vận chuyển "người chơi" chậm chạp lắc lư trên mặt biển tối đen mênh mông.
Còn lại 42 học sinh
Bookmarks